در آغاز قرن بیستم در پکن قدیم، سه پسر جوان—فوهایای، لیو فانگی، ژاو ار—در کارگاه تشییع سنتی آموزش می‌بینند. اگرچه از نظر خونی با هم برادَر نیستند، اما مانند برادرند و با سختی‌های زمان همدل‌اند. با گذشت زمان مسیرهایشان از هم جدا می‌شود. فوهایای پیرترین و عادل‌ترینِ سه‌گانه است، لیو فانگی زیرک و فرصت‌طلب در آشوب زمان با دنبال قدرت و ثروت می‌بالد، ژاو ار جوان‌ترین، تنبل و خودخواه است و همیشه آرزو دارد بدون کار کردن ثروتمند شود. با تغییر جریانات تاریخ و سقوط شهر تحت قدرت‌های جدید، فوهایای مجبور می‌شود از حرفه خود دست بکشد و به عنوان نگهبان با ژاو ار همراه شود. او بعدها با ازدواج با میز راوی مهربان آرامش می‌یابد. اما در چنین عصری پر تلاطم آیا پناهی برای انسان درستکار وجود دارد؟ این اثر به روایتِ رمان کوتاهِ لائو شییِ مشهور برمی‌گردد.